Trazando nuestro futuro: comités, consultores y obstáculos presupuestarios

(Escrito en mi carácter personal como miembro del Concejo Municipal de St. Helena, no en nombre de todo el Concejo ni de la Ciudad de St. Helena).

Me gustaría compartir mis pensamientos personales sobre los desafíos presupuestarios que enfrenta nuestra ciudad, el papel de nuestro nuevo comité asesor y por qué creo que podría ser necesario un consultor de transformación empresarial. Recuerden que hablo solo por mí, no por todo el Ayuntamiento ni por la ciudad de St. Helena.

Panorama del presupuesto y nuestras reservas

Actualmente, Saint Helena tiene un déficit presupuestario anual de alrededor de 3 millones de dólares. Afortunadamente, recientemente descubrimos que nuestras reservas son más fuertes de lo esperado: alrededor del 49% en lugar del 31% que se suponía anteriormente, debido a una afortunada sorpresa en las previsiones con respecto a nuestros ingresos por impuestos a las ventas. Si bien esto es una buena noticia a corto plazo, no cambia el hecho subyacente de que gastamos más de lo que ingresamos. Si continuamos utilizando reservas para cubrir este déficit (y lo haremos a menos que equilibremos nuestro presupuesto), rondaríamos el 19% de reservas, lo que superaría nuestro umbral de reservas del 30%. El tiempo no es nuestro aliado.

El desafío de CalPERS

Un factor importante en nuestras discusiones presupuestarias es nuestra obligación de pensiones de CalPERS, que asciende a unos 16,5 millones de dólares y crece a un ritmo estimado del 5,5% anual. Si bien los costos de las pensiones afectan a la mayoría de las ciudades del estado, sentimos estas presiones de manera aguda aquí en St. Helena. Los pagos anuales en aumento (actualmente de 1 millón y pico) a CalPERS desvían recursos de servicios esenciales como carreteras, seguridad pública y programas comunitarios. Si no abordamos estos costos crecientes, nos veremos obligados a hacer concesiones más difíciles en el futuro o financiarlos con ingresos adicionales.

Gastos de capital y mantenimiento diferido

También tenemos un mantenimiento diferido significativo. La infraestructura y el equipamiento de nuestra ciudad se deprecian alrededor de un millón de dólares al año, pero destinamos solo unos 50.000 dólares a reemplazarlos o repararlos. La falta de financiación de los gastos de capital durante demasiado tiempo puede dar lugar a facturas más elevadas en el futuro: los vehículos y edificios abandonados acaban necesitando reparaciones o sustituciones más caras.

El papel del Comité Asesor Financiero

Se ha formado un comité asesor financiero de miembros de la comunidad, lo que creo que es una gran oportunidad. Este grupo puede analizar nuestras finanzas desde una perspectiva nueva y ofrecer nuevas ideas. Pero es importante señalar que el comité es independiente y puede decidir su propio enfoque sin la aprobación de la ciudad o del consejo. Es posible que se concentren en recortes presupuestarios, participación comunitaria o algo completamente distinto. Dado que no sabemos exactamente a dónde conducirá su exploración, es arriesgado suponer que abordarán nuestros déficits presupuestarios inmediatos o elaborarán recomendaciones a tiempo para los plazos críticos.

¿Por qué considerar un consultor de transformación empresarial?

Algunas personas han preguntado por qué pagaríamos a un consultor si estamos tratando de reducir costos. Para mí, se trata de modernizar nuestras operaciones. No buscamos un simple recorte del 5 % en todos los departamentos; en cambio, queremos identificar formas de reestructurar o combinar funciones (como fusionar ciertos aspectos de Planificación, Construcción e Ingeniería de Obras Públicas) para ser más eficientes y responder mejor a los residentes en las construcciones o remodelaciones para evitar ser transferidos entre diferentes departamentos. Este tipo de transformaciones pueden requerir conocimientos especializados y tiempo dedicado que nuestro administrador municipal y los jefes de departamento pueden no tener, dadas sus responsabilidades diarias. Contratar a un consultor específico podría generar ahorros más efectivos a largo plazo y una mejor prestación de servicios.

Fecha límite para la votación de noviembre

Si decidimos incluir una medida de ingresos en la boleta electoral este noviembre, necesitamos comenzar el proceso pronto, y eso requeriría que el Ayuntamiento declare una emergencia financiera para poder incluirla en la boleta electoral en un año en que no se apruebe. Preparar el texto de la boleta electoral, programar audiencias públicas y cumplir con los plazos legales puede llevar meses. Si no cumplimos con este plazo, tendríamos que esperar hasta 2026, lo que dejaría nuestro déficit presupuestario sin abordar durante otro año.

Si una medida para 2026 fracasa en las urnas, podríamos enfrentar consecuencias nefastas. En ese momento, nuestras opciones podrían incluir recortes profundos a los servicios gubernamentales, permitir que nuestras reservas caigan por debajo del umbral del 30% o incluso vender activos de la ciudad (como el ferrocarril o las propiedades de Main Street) para cubrir el déficit. Una medida de ese tipo podría reflejarse negativamente en nuestra estabilidad financiera a los ojos de agencias de calificación como S&P. Claramente, no es ahí donde queremos terminar.

Moviéndose en paralelo

Por eso, en mi opinión, necesitamos seguir dos vías a la vez. Mientras el comité asesor comienza su trabajo, también deberíamos estudiar la posibilidad de contratar a un consultor para que dé impulso a los esfuerzos de modernización. Si el comité recomienda rápidamente medidas de ahorro de costes, fantástico: las incorporaremos. Si necesitan más tiempo o eligen un enfoque diferente, no nos quedaremos con las manos vacías para abordar una crisis presupuestaria inminente antes de la fecha límite de noviembre.

Trabajando juntos por Saint Helena

Creo firmemente que podemos equilibrar la creatividad independiente del comité con la necesidad práctica de planificar el futuro. Nuestros desafíos (el aumento de los costos de las pensiones, el mantenimiento diferido y un déficit presupuestario estructural) no se resolverán por sí solos. Sea cual sea el camino que tomemos, debemos actuar con decisión y consideración para proteger el futuro de nuestra ciudad.

Nuevamente, estas son mis opiniones personales. Gracias por leer y, por favor, háganme saber sus pensamientos o inquietudes. Si trabajamos juntos, combinando los aportes de la comunidad, la experiencia profesional y la toma de decisiones oportuna, confío en que podremos preservar el carácter único de Saint Helena y, al mismo tiempo, asegurar un futuro más estable y próspero.