El agua de Santa Helena: comprender nuestros desafíos y oportunidades

El agua de Santa Helena: cómo afrontar los desafíos actuales y futuros

El agua es el sustento de cualquier comunidad, y en Santa Helena ese sustento se está poniendo a prueba por el cambio climático, los cambios de población, la evolución de la disponibilidad de recursos y una compleja red de regulaciones. Con tantas partes en movimiento (grupos de defensa de los residentes, órganos de gobierno del condado y del estado y normas superpuestas), no es de extrañar que este tema sea difícil de comprender por completo para nosotros, los residentes. En este blog, exploraremos la situación del agua en Santa Elena en términos tácticos (1 a 5 años) y estratégicos (5 a 20 años), desglosando los datos, las tendencias y los obstáculos y proponiendo alternativas para salvaguardar su suministro de agua en un contexto de aumento de las temperaturas, fluctuación de la población y cambios regulatorios.

Glosario de agua: comprensión de términos clave

Para ayudarlo a comprender las complejidades de la situación del agua en Santa Helena, hemos compilado un breve glosario de términos clave relacionados con el agua que se utilizan en este blog. Comprender estos términos le permitirá comprender mejor los desafíos actuales y las soluciones propuestas para el suministro de agua de nuestra comunidad.

• Acre-pie (AF): Unidad de volumen utilizada en la gestión del agua, equivalente a la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de tierra hasta una profundidad de un pie (aproximadamente 325.851 galones). Este término se utiliza para medir el uso y el suministro de agua a gran escala.

• Suministros de agua: el volumen total de agua que se distribuye a los usuarios finales (sectores residencial, comercial y público). Esto incluye el agua suministrada para uso doméstico, riego y otros fines. En Santa Helena, los suministros de agua se utilizan para calcular los ingresos de la empresa de servicios de agua, ya que representan la cantidad de agua facturada a los clientes.

• Producción de agua: la cantidad total de agua que se obtiene y se trata para su uso, ya sea de reservorios de agua superficial, pozos de agua subterránea u otras fuentes. La producción de agua incluye toda el agua que se pone a disposición, incluida la que se pierde por fugas y otras ineficiencias antes de llegar a los usuarios finales. En Santa Helena, la producción de agua refleja el volumen total administrado por la ciudad, mientras que las entregas de agua representan la parte que llega a los consumidores.

• Rendimiento seguro: La cantidad máxima de agua que se puede extraer de manera sostenible de una fuente de agua (como un embalse o un acuífero) sin causar un agotamiento a largo plazo. Refleja lo que está disponible para su uso en las condiciones actuales, teniendo en cuenta los cambios climáticos y ambientales.

• Pozos de Stonebridge: una fuente clave de agua subterránea para Santa Elena, ubicada cerca del río Napa. Es probable que estos pozos enfrenten restricciones debido a las regulaciones ambientales destinadas a proteger los ecosistemas locales.

• Política de neutralidad hídrica : política destinada a garantizar que cualquier nuevo desarrollo no aumente la demanda general de agua. Es posible que se exija a los desarrolladores que compensen su consumo de agua mediante contribuciones a proyectos de conservación o mejoras de la infraestructura existente.

• Proyectos de Mejora de Capital (CIPs) : Proyectos destinados a mejorar la infraestructura pública, como reemplazar tuberías de agua antiguas o modernizar sistemas obsoletos. Agrupar CIP similares en un programa cohesivo puede ayudar a reducir costos y mejorar la eficiencia del proyecto.

• Distrito hídrico regional : estructura de gobernanza colaborativa que involucra a múltiples municipios u organismos que comparten y gestionan los recursos hídricos de manera colectiva. La incorporación a un distrito hídrico regional podría ayudar a Santa Elena a lograr una mayor eficiencia y una mejor seguridad hídrica.

• Agua reciclada: agua que ha sido tratada para su reutilización en aplicaciones no potables, como riego o usos industriales, lo que ayuda a conservar los suministros de agua potable.

  
  

Estos términos se utilizarán en todo el blog para ayudar a explicar los desafíos actuales de gestión del agua en Santa Elena y las estrategias para construir un futuro más resiliente. Comprenderlos proporcionará un mejor contexto para los problemas en cuestión y las soluciones que se proponen.

La situación táctica del agua (1-5 años): gestión de recursos y tarifas

A corto plazo, la situación hídrica de Santa Helena consiste en gestionar el rendimiento sostenible disponible y, al mismo tiempo, abordar la disminución de los suministros de agua y estabilizar las tarifas de los servicios públicos. Los datos de producción y suministro de agua de los últimos años reflejan una situación clara: tanto el uso del agua como el número de residentes han disminuido, mientras que las presiones financieras sobre la infraestructura hídrica de la ciudad no han hecho más que aumentar.

Los esfuerzos de conservación impulsan el cambio

Entre 2019 y 2023, la población de Santa Helena se redujo de 6034 a 5272 habitantes, lo que representa una disminución de aproximadamente el 12,6 %. Esta pérdida de población, por sí sola, solo explicaría una reducción de 36 acres-pie (AF) en la demanda de agua. Sin embargo, las entregas de agua durante el mismo período disminuyeron de manera mucho más significativa, de 1429 acres-pie (AF) en el año fiscal 2019 a 909 AF estimados en el año fiscal 2023, una reducción de 520 AF.

Gran parte de esta reducción (484 AF) se debe a los enormes esfuerzos de conservación que han llevado a cabo los residentes de Santa Helena. Ante las sequías y la creciente escasez de agua, la comunidad realizó cambios sustanciales, desde reemplazar el césped por jardines resistentes a la sequía hasta instalar artefactos que ahorran agua y adoptar hábitos de uso cuidadoso del agua.

Rendimiento seguro y necesidad de una gestión cuidadosa

La nueva propuesta de rendimiento seguro de Santa Elena para 2024 de Yost Consulting es de 1666 AF, con un rendimiento seguro neto de 1433 AF después de tener en cuenta pérdidas como fugas y medidores defectuosos. Se trata de una reducción con respecto al rendimiento seguro actual de 1950 AF adoptado y refleja un enfoque más cauteloso y conservador, teniendo en cuenta el aumento de las temperaturas y la evaporación que conducen a una menor retención de agua, una reducción de las precipitaciones anuales debido al cambio de las condiciones climáticas y las probables restricciones entrantes al uso de las aguas subterráneas introducidas por el Plan de Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas (GSP) del Condado de Napa , que afectan en particular a los pozos Stonebridge, que históricamente han proporcionado 400 AF al año.

Con un suministro de agua total estimado de 950 AF en el año fiscal 2023, St. Helena está operando cómodamente dentro de sus límites de producción actuales. Sin embargo, casi el 15 % del agua producida se pierde cada año debido a fugas e infraestructuras obsoletas. Reducir estas pérdidas es un objetivo fundamental a corto plazo, ya que maximizará la eficiencia del suministro de agua disponible de la ciudad sin aumentar la producción.

Pozo de Stonebridge

La ciudad también debe abordar la posible reducción de la disponibilidad de agua subterránea de los pozos Stonebridge, que se encuentran cerca del río Napa y es probable que se enfrenten a restricciones debido a preocupaciones ambientales durante los próximos años. Para compensar la probable reducción en el rendimiento de los pozos Stonebridge, St. Helena debería comenzar el proceso de desarrollo de un nuevo pozo ubicado más al oeste, lejos del río Napa y de las áreas ambientalmente sensibles. Este nuevo pozo ayudaría a diversificar el suministro de agua subterránea de la ciudad, reduciendo la dependencia del pozo Stonebridge y mitigando el riesgo de una grave escasez de agua si Stonebridge se limita o cierra durante períodos críticos.

Implicaciones financieras: aumento de las tasas y brechas de ingresos

Aproximadamente el 60% de los ingresos por tarifas de agua de Santa Elena se generan a partir de las entregas de agua. Como las entregas de agua han disminuido, esto ha afectado directamente la salud financiera de la empresa de servicios de agua de la ciudad, lo que ha llevado a la necesidad de aumentos significativos de las tarifas para cubrir la infraestructura fija y los costos operativos. El estudio de tarifas de 2023 proyectó entregas de agua en 1300 AF, pero el uso real está más cerca de 950 AF, lo que significa que es probable un aumento adicional de la tarifa del 10% al 19%, dependiendo de la precisión con la que las entregas futuras coincidan con las proyecciones.

Nuestro problema táctico en materia de agua no es la escasez de agua; de hecho, nuestro desafío radica en la insuficiencia de suministros de agua, lo que afecta directamente a los ingresos. Para estabilizar las tarifas a corto plazo, la ciudad debería centrarse en aumentar el número de contribuyentes y aumentar los suministros de agua. Un mayor suministro de agua ayudará a estabilizar las tarifas de los servicios públicos, y la ciudad tiene suficiente capacidad para satisfacer esta demanda, incluso con la estimación conservadora de rendimiento seguro reducido de 1.666 AF.

Otra acción clave es la modernización de los proyectos de infraestructura. La ciudad debe abordar urgentemente el problema de las tuberías con fugas y la infraestructura de agua obsoleta para reducir las pérdidas de agua no contabilizadas. Al agrupar proyectos de mejora de capital (CIP) similares en un programa cohesivo utilizando metodologías modernas de gestión de proyectos como alternativa a un proyecto por CIP, Santa Elena puede ser potencialmente más eficaz y eficiente a la hora de abordar los desafíos de infraestructura. Al agrupar proyectos similares (como el reemplazo de tuberías viejas y mejoras clave de infraestructura) en un solo programa administrado por un gerente de programa calificado, la ciudad puede lograr economías de escala. Salir a licitación para varios CIP como parte de un programa de infraestructura más amplio probablemente atraerá ofertas más competitivas, reducirá los costos y permitirá que los proyectos se completen más rápido al minimizar la cantidad de proveedores y los gastos generales.

La situación estratégica del agua (5-20 años): construyendo resiliencia para el futuro

De cara al futuro, los desafíos hídricos de Santa Elena exigen una reflexión a largo plazo. La propuesta de revisión del rendimiento seguro no es solo un reflejo de lo que está disponible hoy en día, sino una cifra prudente y con visión de futuro que anticipa las presiones continuas del cambio climático y los cambios normativos. Para garantizar que la ciudad siga siendo resiliente, se necesita una estrategia hídrica diversa y adaptable.

Unirse a un distrito hídrico regional: un camino estratégico hacia adelante

Santa Elena tiene la oportunidad de abordar las preocupaciones de seguridad hídrica a largo plazo al unirse a un distrito hídrico regional, como se propone en la Revisión del servicio municipal de agua y aguas residuales de la Comisión de Formación de Agencias Locales de Napa (LAFCO) . Convertirse en parte de un distrito hídrico regional ofrece numerosos beneficios potenciales.

La incorporación de un distrito de agua a nivel de condado podría ayudar a St. Helena a gestionar sus recursos hídricos de manera más eficiente mediante la puesta en común de recursos y la eliminación de redundancias entre los diversos sistemas pequeños que operan en la región. Al unirse a una entidad regional, St. Helena podría beneficiarse de la eficiencia de los costos relacionados con las adquisiciones, las operaciones y la planificación, que sería difícil de lograr como un sistema independiente. La gestión a mayor escala puede ayudar a lograr una mejor planificación y ejecución de los proyectos de capital.

El distrito hídrico regional proporcionaría una mayor seguridad hídrica mediante una mejor gestión de los recursos, un acceso compartido a los suministros y la capacidad de apoyarse mutuamente durante períodos de sequía o fallas de infraestructura. Una estructura de gobernanza regional puede proporcionar un mayor apoyo técnico y operativo que los sistemas pequeños e independientes como el de Santa Elena pueden tener dificultades para costear o acceder. Al unirse al distrito, Santa Elena podría obtener acceso a conocimientos técnicos y apoyo técnico complementarios a un menor costo.

Si bien existen desafíos potenciales, incluido el logro de consenso entre las agencias participantes y la adaptación a una nueva estructura de gobernanza, los beneficios a largo plazo de la colaboración regional y la gestión compartida de los recursos hídricos podrían fortalecer significativamente la resiliencia hídrica de Santa Elena.

Estrategias clave a largo plazo para la sostenibilidad

1. Una estrategia fundamental es reducir las pérdidas de agua para aumentar el suministro efectivo. Al abordar el 15% que perdemos actualmente debido a fugas e infraestructuras obsoletas, la ciudad puede “liberar” efectivamente más agua dentro de su estimación conservadora de rendimiento seguro.

2. Las prácticas modernas de gestión de proyectos para los proyectos de infraestructura desempeñarán un papel fundamental. Al agrupar los proyectos de infraestructura y agruparlos en un único proceso de licitación, la ciudad puede reducir los costos y acelerar su finalización. La sustitución de las tuberías antiguas no solo mejorará la eficiencia, sino que también garantizará que Santa Elena pueda utilizar al máximo sus recursos hídricos disponibles.

3. La diversificación de los recursos hídricos también es crucial. Ampliar el uso de agua reciclada para usos no potables, como el riego de jardines, puede reducir la presión sobre los suministros de agua potable. Captar el agua de lluvia durante las estaciones húmedas y utilizarla para recargar las aguas subterráneas o satisfacer necesidades no potables podría ayudar a estabilizar los suministros durante los períodos de sequía.

4. Actualizar la política de neutralidad hídrica es vital para garantizar que los nuevos desarrollos contribuyan a los esfuerzos generales de conservación de la ciudad. En lugar de permitir que los desarrolladores simplemente instalen artefactos que ahorren agua, Santa Elena debería alentar las contribuciones a proyectos de conservación más grandes y utilizar las tasas compensatorias para financiar iniciativas como sistemas de agua reciclada, mejoras en las tuberías u otras mejoras de infraestructura que permitan ahorrar agua.

5. La disminución de la población representa un desafío y una oportunidad. Menos residentes significan una menor demanda de agua en interiores, pero las propiedades vacías aún requieren riego. A largo plazo, Santa Elena debería aspirar a atraer más residentes, empresas y hoteles que sean compatibles con nuestras limitaciones hídricas en virtud del nuevo rendimiento sostenible propuesto, siempre que sea posible, mientras se centra en hacer que el uso actual del agua sea lo más eficiente posible.

   
   

La propuesta revisada para un rendimiento seguro de 1.666 AF se ha elaborado teniendo en cuenta que las condiciones climáticas seguirán cambiando. La creación de resiliencia en el sistema hídrico mediante inversiones en infraestructura, diversificación y colaboración regional será fundamental para adaptarse a futuros años secos o a crisis inesperadas en el sistema hídrico. Garantizar la redundancia en el suministro de agua reduciendo la dependencia de los vulnerables pozos Stonebridge Wells e integrándolos en un distrito hídrico regional ayudará a mitigar los riesgos y a proporcionar seguridad adicional durante los períodos difíciles.

Conclusión: Un delicado equilibrio entre el presente y el futuro

La estimación de rendimiento seguro de 1666 AF propuesta para Santa Elena en 2024 es una respuesta proactiva a las realidades del cambio climático, el aumento de las temperaturas, la probable reducción del pozo Stonebridge y la evolución de las regulaciones. Esta cifra conservadora es prospectiva y tiene como objetivo garantizar que el suministro de agua de la ciudad siga siendo sostenible y resiliente.

En los próximos 1 a 5 años, la atención debe centrarse en gestionar los recursos de manera eficiente, minimizar las pérdidas y ampliar la base de contribuyentes para evitar aumentos insostenibles de las tarifas. Al mejorar la infraestructura y agrupar los proyectos de infraestructura de interés público similares en programas integrales, Santa Elena puede reducir los costos de los proyectos, minimizar los gastos generales y acelerar el ritmo de las mejoras necesarias.

En los próximos 5 a 20 años, Santa Elena debe planificar una mayor resiliencia climática diversificando los recursos hídricos, uniéndose a un distrito hídrico regional e invirtiendo en mejoras de infraestructura. La colaboración a nivel regional, el aprovechamiento de las economías de escala y el intercambio de recursos mejorarán significativamente la seguridad hídrica de Santa Elena y su capacidad de adaptarse a los desafíos futuros.

La historia de la gestión del agua en Santa Elena es una historia de adaptación cuidadosa, que busca equilibrar la eficiencia táctica en el corto plazo con la resiliencia estratégica en el largo plazo. De este modo, la ciudad puede afrontar un futuro hídrico complicado y, al mismo tiempo, proteger este recurso vital para las generaciones futuras.